V podstavci lampy je umístěna žárovka. Na podstavci je skleněná nádoba naplněná vodou (olejem) a směsí průsvitného vosku a tetrachlormetanu. Mezi nádobou a žárovkou je svinutý kovový drátek kvůli lepšímu vedení tepla.

Po zapnutí lampy začne žárovka zahřívat kovovou spirálu a dno nádoby s vodou a voskem. Vosk se rozpustí a začne stoupat v nádobě vzhůru. Zde se ochladí a opět klesá dolů. Rozdíl teplot mezi dnem a horní částí nádoby je jen několik stupňů. Vosk v lampě vytváří větší či menší bubliny, spojuje se a trhá se.

Provozní teplota různých lávových lamp se liší, ale většinou je kolem 60 °C. Pokud je v lampě příliš silná žárovka, zůstává vosk nahoře, pokud příliš slabá, zůstává dole.